洪武二十五年（1392年）太子朱標去世，這給六十多歲的朱元璋出了一個大難題。雖然朱元璋悲痛欲絕，但他不僅不能放任情緒，還要在子孫中另選皇儲，好把自己好不容易打下的江山傳承下去。朱元璋很重視禮法，所以他的繼承人一定要從嫡子中挑選而出，絕不會把這樣的機會送到庶出的孩子手中。根據《明史》記載，朱元璋的馬皇后為他生了5個兒子：長子朱標，次子秦王朱樉，三子晉王朱棡，四子燕王朱棣，五子周王朱橚。長子朱標去世的時候不過37歲，他的四個弟弟都正當壯年，朱元璋完全可以從這四個人中挑出一位立為太子。
不過在朱元璋的幾個兒子當中，能讓他滿意的只有四子燕王朱棣；次子秦王朱樉到西安之後，當地百姓被他折騰得怨聲載道，朱元璋對他十分不滿；三子晉王朱棡就藩太原，性格殘暴，曾經鞭打過他的廚師，為自己的安全埋下隱患；五子周王朱橚年齡最小，立他為太子顯然沒道理，剩下的就只有四子朱棣。燕王深知百姓疾苦，平時注意撫恤百姓，因此深得愛戴。不僅如此，他還富有軍事才能，曾經率軍北征，收降北元太尉乃兒不花，還俘虜了大批元朝酋長，繳獲羊馬無數。朱元璋曾說：“清沙漠者，燕王也，朕無北顧之憂矣！”
後來朱元璋表示他想立燕王朱棣為皇儲，眾大臣都沒有意見，可在這個時候偏偏有一位老臣跳出來反對，這位唱反調的老臣就是翰林學士劉三吾。此人被尊為朝廷三老之一，當他聽到朱元璋要立朱棣為太子後，僅說了一句話：“皇孫世嫡承統，禮也！”《明太宗實錄》中的記載是：“立燕王，置秦、晉二王於何地？且皇孫年已長，可立以繼承！”劉三吾直接向朱元璋指出：由皇孫朱允炆繼承大統名正言順，正是遵從禮法的作法！如果立燕王朱棣的話，比燕王更年長的秦王朱樉、晉王朱棡該怎麼辦呢？
如果真按照劉三吾說的確定朱允炆為繼承人，以朱允炆仁厚的性格，以他幾位叔叔在各地藩鎮的虎視眈眈，將來又會發生什麼樣的事情？久經沙場的朱元璋心裡自然明白，朱允炆必然要面臨叔叔們為他製造的各種難題。這令朱元璋左右為難，但最終朱元璋還是遵從禮法，放棄了朱棣，將朱允炆定為自己的繼承人。公元1398年，朱允炆即位，是為建文帝，不過，他即位後便開始進行削藩改制，引發諸王不滿。公元1399年，燕王朱棣率軍南下，以“清君側”的名義向朱允炆發動了“靖難之役”。
建文四年（1402年）攻破南京，建文帝在宮裡大火中下落不明，“靖難之役”最終以朱棣的勝利而告終。我們從後來的歷史也可以看出，朱棣登基之後，國家經濟繁榮、國力強盛，文治武功都有了進一步提升，史稱永樂盛世。更是還被譽為是繼朱元璋之後，大明王朝最有作為的皇帝。其實，用歷史的眼光來看，朱元璋當初的選擇是個錯誤，如果選朱棣當皇帝，就不會出現後來歷時四年的叔侄內戰。
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